第1代教主釋迦牟尼，在成道之初期傳教，是以「4諦、12因緣」等教義，傳佈他證悟的世間道理。往後又傳佈「8聖道、4攝法」等社會思想，表達其內在思想的精神世界。
佛滅後，教團開始蛻變分裂，而所有的教義，也逐漸編輯成冊，教團的活動，開始向「系統性」的學術研究邁進。
這當然是經歷數個世紀，才大功告成。
釋尊住世時，曾在「耆闍崛山」講「無量壽經」，在「王舍城」說「觀無量壽佛經」，又在「祇樹給孤獨園」說「阿彌陀經」，藉設「彌陀佛」之名，來表達他內心所證的「極樂」（涅槃妙境）境界，意欲鼓勵眾生追求內心「極樂淨土」的旨趣，故設此「方便」利益的法門。
他極力闡揚「彌陀」的48大願之行，後來才被誤解成「西方實有」的信仰，專以「願求往生」極樂「實有的淨土」為指歸，故名之為「淨土宗」。
又因為中土晉代曾有1位慧遠師，在廬山創立「蓮社」，提倡「念佛法門」，故又名「唸佛宗」。
佛滅後，曾有許多大智慧的論師，相繼宣揚無上的「心靈淨土」，其中以馬鳴、天親、龍猛等人為教中翹楚。尤其是龍猛祖師，對佛所說的「淨土3經」，更能洞灼其要義，並著有「往生論、淨土論」，合佛說的3經，併稱「淨土5經」。
後來，有菩提流志(支)到漢土弘傳「淨土法門」，當時約北魏朝代的永平年間，菩提流志盡譯「淨土5經」，是此地「淨土教」的高祖。
其祖系傳承如下表:
普賢─馬鳴─龍猛─天親─寶積─竺法─菩提流志─龍智─金剛智─維摩─勝鬘。
淨土的深義，按佛陀所說，乃1切「聖者」所「居住」的心靈世界，因「此處」是遠離5濁的垢染，是極為「清淨」之所，故名為「淨土」。
在所有經典之中，佛陀所提到的名稱極多，例如:「佛地、佛界、佛國、佛土、淨剎、淨道、淨國、淨土」等等，在在都說明「淨土」不止1處(多)，但所有「聖者」能印證之處，都是「這個」相同的理趣。
另外，次於「佛土」階段的，就稱為「菩薩淨土」，那是菩薩成佛之時，凡不諂昧的眾生，皆來聚居投生其所，亦即瑜珈師所印證的17種淨土:「直心淨土」、「淨心」、「大乘心」、「布施心」、「持戒心」、「忍辱心」、「精進心」、「禪定心」、「智慧心」、「4無量心」、「4攝心」、「方便心」、「回向心」、「除8難心」、「守戒行心」、「10善心」等各個不同的「心淨土」。
除此以外，尚有屬於羅漢（聲聞乘聖者）境界的淨土，其餘凡夫(未悟的人)的境界，皆不名為「淨土」。
眾生欲成就「淨土法門」，說則容易，實則困難，他必須學習各種「觀行」，不止是唸唸「佛號」即能遂得其願的。
例如:饒益眾生，絕不可望思其報，若代1切眾生受諸苦惱，能作1切「功德」，應盡力以施之。
凡與眾生相處，不可分別有眾生的頑執，應盡量謙下無礙，做到「佛、我、眾生」3平等法則。
對所有「修行」的菩薩，應視之如佛。
對於自己所未曾聽聞的「經文」，亦不生疑謗。
與所謂「小乘」的聲聞緣覺羅漢等，不可相違背。
不可嫉妒他人的優點，更不可自我貢高，或貪圖己利，反而要在這些事上，調伏自心。
要時常反省自己的過錯，勿與他人爭訟長短。
以永恆和平常的心態，求1切圓融的功德。
在個人的修為上，必須以「發菩提心」為根本，志求「無上道」，自己盡淨3業的苦惱，還要具足3種「往生」的「因緣」。即:
往生內因:自己內心要有強烈的意願。
往生外緣:如前述的種種人間功德。
往生品位:即個人所修學的「功夫」。例如:
1.觀日:智慧如日，破自頑迷。
2.觀水:慈悲心水，洗滌貪怒之火。
3.觀地:心地無量，安逸閑靜。
4.觀樹:所度眾生，如枝葉茂密。
5.觀池:8聖道的功行，如池之清澈。
6.觀樓:自己所修德性，如寶樓閣。
7.觀華:智慧如蓮華般開敷。
8.觀象:宇宙萬象，有如極樂淨土。
9.觀身:想1切眾生皆佛化現。
10.觀「觀音」:願在娑婆濟度眾苦。
11.觀「勢至」:1切所行，絕無退悔。
12.觀心:自心願化本尊「願王」。
13.觀現:諸「聖者」皆彌陀所化，欲前來接引。
依上述而修學，即在功夫成熟的階段，各依自力「印證、恭敬、無餘、無間、永恆」，則欲「往生」，如彈指間事。若不依上法學習，雖然2乘「聖者」，或即將「見道」的菩薩，同樣不可能「往生」報土（佛地），更不可能親見「報佛」（法身佛）。
本文出處:中級佛學講義--佛慧上師著作，台灣萬佛會出版。
