從歷史分段來看，可知印度佛教，有著鮮明的演進痕跡，大致可以5個時期來分類，那是:
(1)根本佛教(正法)時期(佛住世)。
(2)原始佛教(像法)時期(佛滅後100年)。
(3)部派佛教(末法)時期(約佛滅後100年~400年)。
(4)大乘佛教時期(佛滅後400年~700年)。
(5)密教時期(佛滅後700年~1200年)。
從原始佛教延傳至部派佛教之後，前進的教團份子，逐漸發現了許多違反佛陀立教的根本精神，促使許多偏激份子的反省，意欲回復佛陀的基本思想。後來這些人，就成了組織大乘教團的發起人。
在大乘佛教醞釀其間，前進派的領袖，是以激發懺悔意識(反省)而興起的，並非加入外來的學術而組成。另外大眾部系統的出世說等派，亦主張緣起說及8聖道的立場，與其他流派遙相聲援。
在此同時，保守派的上座部傍系之中，又有盛傳「成佛道」的教義，無形中給予大乘佛教莫大的鼓舞，和教義上的依據。更重要的是，大乘教義獲得絕大多數的在家人支持。
大乘教義的內容，主要是以「菩薩、波羅蜜、菩提心、10地等覺」，和成佛等為基本思想。強調以身體力行，實踐教義，成為個人日常生活的主要課題，其中連貫了小乘的「緣起論」和「空說」，意欲實現「極樂」的理想。
另外，「心性本淨、不生不滅、種子」等教義，亦被融合採用。這樣1來，參加大乘運動的組成份子，就越顯得制度化和普遍化。最重要的特色是，大乘佛教打破了「清教徒」的規制，而大量吸收了在家人，這些在家人的活動，使整個教團有了起死回生的活力，帶動教團走向開放的主導領袖，是維摩詰大居士和官方的勝鬘夫人。
由最初的地方信仰，步入普遍性大眾化的信仰，是佛教文化流傳的生機、是社會潮流使然，但走向智慧性的學術探討，則是末期佛教的主流思想。而最後完成統1體系，把古老的教義引入生活化的，則屬密教無疑，這可從印度佛教史的年代，尋出蛛絲馬跡來。
茲列表如下:
由小乘進入大乘佛教以後略年表:
年代
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小乘佛教期
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大乘佛教
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BC 100
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大眾部末期分裂
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C.BC 201-101
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AD 1
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發智論完成著作
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(大乘興起最初教典)
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般若部
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BC第1世紀
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華嚴部
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C.AD 1-200
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法華部
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AD 100
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上座部末期分裂
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淨土部
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C.BC.51-AD100
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論藏部
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律藏部
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AD 200
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大毘婆沙論完成編篡
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龍猛
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C.AD 150-250
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C.AD.100-150
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提婆C.AD 170-270
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羅睺羅C.AD 200-300
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AD 300
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成實論完成著作
(大乘興起中期教典)
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涅槃經
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C.AD.250-300
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勝鬘經
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C.AD 200-400
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深密經 楞伽經
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AD 400
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AD 500
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改革派再度興起
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大乘末期密教醞釀
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270-350彌勒
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CAD 415-700
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310-390無著
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C.AD 450-501
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320-400 世親
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AD 600龍智
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406-480 陳那
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C.AD＜12＞
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501-700
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406-550 安慧
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AD 700
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530-560護法
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AD 1200密教興起
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520-645戒賢
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AD 1203那爛陀寺被毀
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600-664玄奘
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AD 1600印度神教興起
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本文出處:中級佛學講義--佛慧上師著作，台灣萬佛會出版。
