佛陀在靈鷲山講「涅槃法門」之時，隨手拈起1朵「優缽曇花」，笑著遞給大迦葉，並說以「無上心法」傳給他，囑咐為「教外別傳」云云。
因為佛陀在「付法」時，只是微笑並無解說，應該算是「會心1笑」的境界，又是佛「心」所「印」所證(授與)，故亦名「佛心宗」。
「禪」是梵語「禪那」的音譯，其意是由「瑜珈」的近似語，而演變出來的，原意是含有3昧(定，詳前禪定文解)，或「相應」的語意在內。但其主要的思想體系，在於不立文字的「身教」，和直指凡夫的本心，使人人皆能「見性成佛」的宗旨。
說法明眼論說到:南天竺的祖師，把佛法1分為2，就是內心的修持境界（教內），和外在的行為表現（教外）。
若以如來的正統教法，應該親耳聽聞佛說法（望口為教），和能夠真心去體會相應（望心為禪）。而所說的「教」，是指佛陀所說的「經教」，所謂的「禪」，是能夠體會8萬4千「教網」，超越1切教派的束縛，單傳如來的「心地」法門，直指眾生的本心，使之「見性成佛」為宗旨云。
當然，所有的「大乘」教派，都有同樣的見解，對於佛教徒的內心修煉，以及各種行為語言上的表現，無不以「見性」和「成佛」為標準。
事實上，1般人若以「不立文字」，即不必經由經教的學習，或不必去親聞如來(已證之人)說法，唯盤腿呆坐，就能獲「10方佛」的灌頂，使其「頓悟」等等「不可思議」的成果。那是絕不可能的痴人「說夢」，更是禪教沒落的主要因素之1，當然，那些更不是「禪教」。
禪宗和所有的「大乘」教派1樣，注重實際的修學，和講究徹底的實踐，唯1不同之處，就是不以「言」說教，而重視身體力行—直接表現。
其廢棄經典之學，訓練學人以微妙的「真心」，單傳最實際的如來「正法眼藏」，揆諸虛偽的造作，以及破除邪惡的迷信障網，使人人皆能影現「涅槃妙心」的心靈境界，闡揚「實相無相」的最微妙法門。其教學與密教的「3密相應」，有著異曲同工之妙，但不同之處，即密教的「3密相應」，是以世俗的生活行為融入殊勝的宗教精神與思想。
換句話說，「3密相應」是在世俗生活中，表現宗教的內在精神。
禪教的祖系是以摩訶迦葉為初祖，其表如下:
摩訶迦葉─阿難─商那和修─優婆毱多─提多迦─彌遮迦─婆須密─佛陀難提─伏駭密多─難生─富那夜奢─馬鳴─迦毗摩羅─龍猛─迦那提婆─羅篌羅多─僧伽難提─伽耶舍多─鳩摩羅多─闍夜多─婆修槃頭─摩挐羅─鶴勒那─師子─婆舍斯多─不如密多─般若多羅─菩提達摩─慧可─僧璨─道信─弘忍─慧能等計33位。
1般皆以菩提達摩為漢土的初祖，或稱「慧能」為「6祖」。
慧能在南海1帶講「禪」，又曾駐錫於曹溪，故後來統稱為「南派」禪宗，其高足神會繼起，而大轉法輪。
另1位與慧能同門的師兄神秀，代表「北派」禪宗，弘傳禪教於北方。這是歷史上有名的爭執，對於「教門」的「正統」代表性，都是後人貪執「名分」，所引起的爭端，事實上，凡屬於佛教的各「宗派」，其「法要」內容，皆有「禪」的涵義，並非唯獨禪宗才有「禪法」。
換句話說，其他任何1宗，亦都各涵有諸宗的「要義」，若以「俱舍、成實」2宗而言，雖是單純的「4諦、12因緣」，但此2義皆含高深的「禪機」。若以「3論、唯識」2宗而論，則其「論」與「識」的闡明，亦皆「禪慧」的昇華。
其他若「律」的戒行戒相等，更是諸教行為準則。另外如「天台」「淨土」「華嚴」「真言」等各宗，實為如來「法性」的1體「10面」的不同表現，有如人之雙手10指1樣，凡缺其1者，都不能算是完備的「佛教」。
今舉1樹為例，略詳其狀貌如下:「成實、俱舍」為樹之根與莖；「3論、唯識」乃樹之根與幹；「律」為樹之皮；「天台」為葉；「華嚴」為苞；「淨土」為華；「禪」乃華之蕊；「密」為果實。這是依歷史上的演進，而排列的1種「組合」，若更以「自然性」來形容它，則「人間」哪裏有「佛法」可言?若從「人文社會」來看，則各宗皆有自家的立場和代表「正統」的爭論。
不可否認的是，漢人基本文化的「道」學思想，給佛教提供了珍貴的發展領域，而佛教的「空」論，則帶領漢人「道」學，建立了1座文化的精神堡壘。
這「道」與「空」所論的中心，其實是同1件事，唯「道學」所說的是屬於「自然性」的「無為」而治，缺少了「人文」的宗教行為，這正好被佛教給遞補了「空缺」，彼此發煌輝映。
本文出處:中級佛學講義--佛慧上師著作，台灣萬佛會出版。
